דובר עברית שהציע את עצמו תמורת החטופים: המועמד המפתיע לכס הקדוש
מאז שהיה בן 25, הקרדינל פיירבטיסטה פיצבאלה, כיום הפטריארך הלטיני של ירושלים, חי בישראל. הוא דובר עברית שוטפת, השלים לימודי דוקטורט באוניברסיטה העברית ומקיים דיונים עם רבנים אורתודוקסיים. לכותרות הוא עלה בתחילת המלחמה כאשר הציע את עצמו לחמאס בתמורה לשחרור הילדים שנחטפו ב-7 באוקטובר. מחר הוא ישתתף בקונקלווה המתכנסת בוותיקן לצורך בחירת יורשו של פרנציסקוס - וחבריו בארץ מקווים כי הוא יהיה האפיפיור הבא

15 ימים חלפו מאז מותו של האפיפיור פרנציסקוס, במהלכם שררה בקריית הוותיקן תקופת ביניים המכונה "Sede vacante" (הכס הריק) והכנסייה הקתולית, על כ-1.3 מיליארד מאמיניה, תפקדה ללא מנהיג. מחר (רביעי) יחל כינוס הקונקלווה המסורתי והמסתורי, במסגרתו ינסו הקרדינלים לבחור את יורשו של פרנציסקוס, בתקווה שיצעיד את העולם הקתולי קדימה בצל האתגרים הגוברים עמם מתמודדת הכנסייה בעידן המודרני.
אחד השמות המסקרנים ביותר שעולים לקראת פתיחת הקונקלווה כחלק מהדיון על המועמדים שעשויים להתמנות למשרת האפיפיור הבא הוא שמו של הקרדינל פיירבטיסטה פיצבאלה, הפטריארך הלטיני של ירושלים, שחי בישראל כבר 35 שנים, השלים לימודי דוקטורט באוניברסיטה העברית בירושלים ודובר עברית שוטפת.
פיצבאלה, שנולד בעיר ברגמו שבצפון איטליה, מעיד על עצמו כי לאחר שגר ברוב חייו בישראל "אין לו מושג" על מה מדברים איטלקים כיום. לדבריו, אמו הקשישה היא הגורם היחיד שקושר אותו כיום לאיטליה מולדתו. בינתיים, במסדרונות הוותיקן כבר החלו כאמור לדבר עליו כמועמד אפשרי לכס הקדוש.

הקרדינל פיצבאלה, הצעיר בעשור מהמועדים המובילים לאפיפיורות, פרץ לקדמת הבמה של העולם הקתולי בעקבות המלחמה הנמשכת ברצועת עזה, שעוררה אצלו דיון פנימי באשר לאמונה ולאנושיות. "לכל אדם מאמין יש שאלות, גם לי", אמר הפטריארך בריאיון שהעניק כשבועיים לפני מותו של פרנציסקוס בצל המלחמה בעזה, והוסיף: "אתה כל כך מתוסכל מהסיטואציה, אז אתה שואל את אלוהים 'איפה אתה?', אך לאחר מכן אתה מבין כי השאלה צריכה להיות 'איפה האנשים ומה הם עשו עם האנושיות שלהם?'. אי אפשר להאשים את אלוהים במה שאנחנו מעוללים".
פיצבאלה, שחגג את יום הולדתו ה-60 בחודש שעבר, הגיע לירושלים כשהיה כומר צעיר בן 25, בחודש הראשון לשירותו כאיש דת. את דרכו בכנסייה החל בין היתר מתוך רצון להקל על משפחתו, שחיה בעוני מחפיר, ולדאוג כי יהיה לה פה אחד פחות להאכיל.
פיצבאלה תפס תשומת לב ציבורית לראשונה בעיקר בעקבות מחווה שהציע והחשיב כ"מובנת מאליה". בשלב מוקדם יותר של המלחמה, כשבועיים בלבד לאחר שקודם לדרגת קרדינל, הפטריארך של ירושלים הציע את עצמו לחמאס בתמורה לשחרור הילדים שנחטפו במתקפת הטרור ב-7 באוקטובר. בנוסף ביקר פעמיים ברצועת עזה לאחר מכן.
בהתייחסות להצעתו, הקרדינל אמר: "אני מוכן להחלפה ולכל דבר אחר, אם זה עשוי להוביל לחופש, ולהחזיר את הילדים לבתים שלהם. אני מוכן לכך ורוצה בזה לחלוטין". כשנשאל על כך גם על ידי רשת CNN, סיפר: "לא ציפיתי את התגובה להצעה הזו, יש תגובות נהדרות ברחבי העולם - אבל לא בפלסטין. פלסטינים שאלו אותי למה אני מוכן לעשות זאת למען ילדים ישראלים ולא למען ילדים פלסטינים. תשובתי אליהם הייתה שגם עבור הילדים שלהם אני מוכן לעשות את זה".

פיצבאלה, שהצעתו להחלפת הילדים החטופים הוגדרה כ"נאיבית" על-ידי מספר גורמים, מתח ביקורת על העובדה כי אף מנהיג, מקומי או עולמי, לא הסכים להציע את עצמו כדי להציל אזרחים המוחזקים בשבי בעזה. "השיעור שלי מהעניין הזה הוא שאמונה וכוח לא הולכים יחד", אמר, "אם אתה רוצה להיות חופשי כמנהיג דתי, אתה חייב להיות מנותק לחלוטין מכול סוג של כוח - כלכלי, פוליטי או חברתי. אבל אנחנו לא נמצאים במצב הזה עכשיו".
כאשר פרצה מלחמת חרבות ברזל, פיצבאלה אמר שוב ושוב כי "הדבר הדחוף ביותר שניצב על הפרק הנו שחרור החטופים - שבלי שחרורם לא יהיה ניתן למנוע הסלמה". בנוסף אמר באותה התקופה: "אי אפשר לדבר עם חמאס, זה מאוד קשה".

כנזיר פרנציסקני, פיצבאלה הקדיש את חייו לקידום הרעיון של כנסייה אוניברסלית, והוא מעיד על עצמו כמי שמסתדר היטב עם האוכלוסיות היהודיות והמוסלמיות שלצדן הוא חי בארץ. בין היתר, הקרדינל הצליח בעבר לקיים דיונים תאולוגיים ביוטיוב, בשפה העברית, עם רב אורתודוקסי.
לאחר מותו של פרנציסקוס, כאשר פיצבאלה נכנס לרכב שחור שלקח אותו לשדה התעופה בן גוריון לצורך טיסתו לוותיקן לקראת הקונקלווה, אנשי הפטריארכיה, מאמינים וחברים הגיעו כדי ללוות אותו עם שירים ותפילות, שנשאו בערבית - בתקווה כי בפעם הבאה שייפגשו הוא יהיה האחד שיושב על הכס הקדוש.
"אלוהים, תדריך את צעדיו בחכמה, תמלא את ליבו באמונה ותהיה עמו אם משאלתך היא שהוא יהיה זה שינהיג את כנסייתך", אמרו הנוכחים שהגיעו להיפרד מהקרדינל. פיצבאלה מצדו סיים את דברי הפרידה שלו לפני עזיבתו במילים "נתראה בקרוב" - מבלי להתייחס למרוץ לתפקיד האפיפיור הבא.